في عام 1975، اكتشف ستيفن هوكنغ أن الثقوب السوداء ليست سوداء بالمقدار الذي نتصوره. فقد أخذ بعين الاعتبار آثارًا كوانتية وبرهن أنها تشع إشعاعًا حراريًا معينًا. وهو إشعاع ضعيف بالتأكيد، لكنه يؤدي مع مرور الزمن إلى تبخرها. فهل يمكن لجزء من المعلومات التي يحتويها الثقب الأسود أن تختفي بالكامل من الكون؟ لم تحسم المسألة إلا في عام 2004، لكن الحل جاء عند تقاطع النظريتين الكبيرتين في الفيزياء، النسبية العامة والميكانيك الكمومي، ولهذا فإن المسألة لم تحل بشكل نهائي حتى الآن.

هل يمحو الثقب الأسود الذي يتبخر كامل المعلومات التي يتضمنها أم أنها تنحفظ؟ هذه المسألة قسمت الفيزيائيين إلى فريقين مؤيد ومعارض طيلة سنوات عديدة. ويعتقد العلماء اليوم أن المعلومات لا تختفي، لكن لا نعرف كيف يمكن الوصول إليها.

هناك مفهومان خَلَقا هوَّةً بين ما كنا نعنيه بالعِلْم منذ اليونان القديمة وبين ما نعنيه اليوم بهذا الاسم؛ هذان المفهومان هما مفهوم النسبية ومفهوم الكَمّ أو الكوانتا quanta. فالمفهوم الأول أحدث ضجةً كبيرةً لدى عامة الناس؛ بينما لا يكاد يُعرَف اسمُ المفهوم الثاني. يعود تاريخُ هذين المفهومين إلى بداية هذا القرن، وكانا مخرِّبَينِ بالطريقة نفسها، أيْ بإدخالهما في العلْم تناقضًا مقبولاً ومؤكَّدًا.

فيما يتعلق بالنسبية، ليس المقصود هنا النسبيةَ المعمَّمة التي تقوم على توسيعِ مفهومِ النسبية ليشملَ جميع الحركات، ذلك المفهومِ الذي لم يكُن الميكانيكُ التقليدي يطبِّقه سوى على الحركات المستقيمة أو المنتظمَة؛ وهي فكرة من شأنها بالتأكيد أنْ تقدِّمَ على الأقل مواضيعَ للتفكير لا حدَّ لغناها. المقصود هو النسبية الخاصة التي لم تكنْ تسميتُها موفَّقةً بتاتًا، لأنه قلَّما يكون لها صلة بمفهوم نسبية الحركة. إنها نظرية سهلة جدًا بمجرد أنْ نصرفَ النظرَ عن فهمها.